万历十九年三月。

    申时行第二度上疏请求致仕，天子照旧不允。

    然后申时行又第三度请求致仕，天子温旨挽留。

    明朝官员辞官，基本上一疏两疏都是作个样子的。

    身为二三品大员，你不辞官个几回，天子不挽留你个几疏，说出去都不好意思见人，外面的舆论也会以为你这人是官迷，没有不为三斗米折腰的铮铮傲骨。

    所以一般大臣官员辞官，天子挽留到前第三疏，而第三疏开始就是认真的。而申时行上到第三疏，也是已经表明了他坚决的辞官之愿了。

    这一刻不说是林延潮等几个心腹，而朝野上下皆知申时行是真的要退了。

    这边申时行铁了心的辞官，那边天子却是不肯。

    三月正好是申时行一品九年考满，也就是申时行身为一品大员在朝满九年。

    天子特加申时行为太傅兼官照旧，不仅给与申时行应得的诰命（追赠三代，夫人诰命）。

    甚至还给申时行支伯爵俸禄的待遇，并令礼部荫申时行一子为尚宝司丞。

    得知天子如此厚遇后，申时行照例推辞，天子也是照例不允。

    无论如何说，这一刻都是申时行身为人臣的巅峰，天子给申时行待遇也是不错，申时行在位十年平稳地从张居正，张四维手里过渡，完成了相位的交接，尽管朝野对他屡有批评，说他是守位宰相，但至少没有大过。

    而到了申时行正式决心辞官的一刻，天子给予申时行这等礼遇，可以知道天子对申时行的忌惮已经放下，怀念起申时行为宰相的这段日子觉得还是相对满意的，二人之间可以称得上君臣相得的一段佳话，于是天子又有些舍不得他走。

    不过申时行仍是辞去了太傅的官职，而且不是他一个人，而是连同许国，王锡爵，王家屏几位阁老一起坚辞。

    虽说这‘生晋太傅，死谥文正’是文官最高的殊荣，但张居正这位大明朝唯一一位生封太傅，死后抄家的宰相，令人印象太过深刻，所以申时行还是坚决的辞掉了太傅。

    不过随着申时行正式辞相，朝局就变得微妙起来。

    明朝可没什么退二线，申时行表明了决心要辞相，但天子温旨挽留后，申时行仍是在阁办事。

    以后申时行仍会过个一段时日就上疏请辞，但直到天子没有批准前，申时行仍要主持朝廷各方面事务。唯一的悬念就是，申时行会上至多少疏，天子才肯放人。

    但在申时行正式辞官前一刻，接替人手还未物色好前，他还是帝国的宰相，只要做得不好，言官还是可以批评的。

    而在这时候，京里开始流传着飞语，言申时行次子申用嘉在浙江乡试冒籍中式，不少人言此中是有弊情的。

    这件事对于申时行而言，无疑是迎面来的一巴掌。

    他才辞相没几天，京中就开始流传这样的流言。真是知道他要走了，以往的政敌就急不可待的开始要置之死地。

    申用嘉不是去年，也不是今年中的举人，而是万历十年八月中的举人。

    这都快十年了，你前年不提，去年不提，但就在今年申时行要辞相了，大家把事情给翻出来说。

    这显然是有人故意与申时行过不去。

    京中舆论主要集中在，申用嘉是苏州吴县人，你居然在浙江考试，要么你是冒籍，要么就是你入赘了。申时行是堂堂宰相，让自己儿子入赘的事，实在是令人瞠目结舌。

    申用嘉的岳丈已故给事中董道醇，是浙江乌程人，其父是前礼部尚书董份，董份又是申时行的恩师。所以大多数人怀疑，申用嘉到浙江考试，是不是董家给他开了什么方便之门。

    谣言最后是越传越广，京中上下都传遍了，申时行不得不上疏自辩，请求再试，以证自己儿子清白。天子复旨说‘不必了，你的无私是大家都知道的’。

    结果复旨后，言官出手了。御史李用中上疏说，重新考试就不必了，只要申时行将儿子举人功名革去，然后自己再上疏辞官就好了。

    李用中上疏后，申时行气得是浑身发抖，他上疏给天子辩解说，自己儿子不是冒籍，而是寄籍，并且这是我亲家董道醇出的主意，自己知道后后悔已晚了。

    天子回旨说，此事朕已经知道了，不必再说了。

    申时行前脚上疏辞官，后脚京中议论四起，再到李用中上疏。

    林延潮从其中察觉到气氛似乎有些不对。

    张居正当年压制百官这么久，到他病重时，满朝文武仍是打醮为张居正祈求身体健康。一直到了张居正去世后，倒张派才在天子的授意下竖起大旗。

    申时行这还没退呢，就有人急欲除之而后快。

    莫非是有人要踩着申时行上位？

    这一日九卿会推。

    原因是工部左侍郎朱天球调南京右都御史。

    工部左侍郎由原右侍郎陈于陛补上，而右侍郎出缺。照例工部右侍郎由吏部题请，让九卿会推。

    这日吏部尚书宋纁染病，由左侍郎赵志皋替他主持廷推。

    最后众官员推升周世选补为工部右侍郎。

    倒不是周世选众望所归，而是如此廷推之前，人选早都暗中授意过了，一般没什么仇什么怨众人是不会反对的。

    廷推之后，申时行回到文渊阁，林延潮则到他的值房奏事。

    林延潮向申时行汇报了礼部衙门里的事后，申时行点头道：“大体我已是知晓了，以后阁务老夫会渐渐交出去，你以后当多找许次辅请教。”

    林延潮不知说什么。

    申时行感慨道：“近来京中多飞语，搅得老夫也是无心于此。”

    林延潮道：“学生近来有所听闻，但恩师为官俯仰无愧，对得起皇上，对得起社稷，这制造飞语之人必是包藏祸心。学生近来一直暗中访查，察觉确实有人在朝野煽动，这背后似从自号临川山人的乐新炉而起，除了乐新炉外还有官员……”

    申时行闻言露出欣赏的神情道：“这乐新炉只是别人摆在外面的棋子罢了，真正流言的来路，老夫已猜个七八。”

    “那为何恩师不……”

    申时行摇了摇头道：“老夫是免得彼此每日相见难为情。”

    林延潮一听申时行这话信息量很大啊，难道这幕后主使之人就在文渊阁内。

    三位阁臣，王家屏身为四辅，扳倒申时行对他而言没有好处。

    莫非是许国，王锡爵中的一人？

    林延潮没有说话，申时行则是叹道：“此事也是怪不得别人，老夫也有过错的地方。当年张太岳病重，有官员提议设醮于这文渊阁，当时老夫以此事不合规矩为由，执意拒之。”

    “到了你奉旨去张太岳家中后，当时朝堂上再有大臣题请，老夫嗤笑驳之言‘此再醮矣’。听说此事传来张太岳耳中，他对老夫十分不悦。”

    林延潮当即道：“设醮于文渊阁确实不成体统，恩师拒之合情合理，而恩师为张太岳翻案，更是让天下读书人的由衷敬佩。”

    申时行抚须叹道：“毕竟老夫是太岳公一手提拔起来，没有太岳公就没有老夫之今日，此事说来老夫是一直愧疚于心的。说来倒是宗海你，却从不叫老夫失望。”

    林延潮闻言很是表示了一番惭愧。

    林延潮从申时行值房出来后正要回部，走至半路上却见一名阁吏乘着左右无人给自己塞了字条。

    林延潮到无人处看了字条，很是犹豫了一番。

    于是回衙的路上，林延潮就拐到棋盘街上，选了一个普通的店家。

    林延潮不是没有布置，自己虽说乘了便轿前来，但吩咐了二三十名家丁作便装打扮，在这店家的附近盯梢。

    这店家并不精致，听说是进京小商人来吃饭喝酒的地方。

    林延潮下轿到了门前，就有人迎着道：“老爷早就到了，大宗伯这边请。”

    林延潮点点头带着陈济川，展明二人入内。

    到了店家的大堂，但见里面是冷冷清清，十几张桌子唯独一张桌子上坐着一人，正自斟自饮。

    此人不是别人，正是内阁次辅许国。

    林延潮见只有许国一人，于是让陈济川，展明留在门边。

    自己走到桌前，这时许国已是起身相迎道：“宗海来了，快请坐了。”

    林延潮坐在下首，许国当即命店家立即给二人上菜。

    菜摆了一桌，林延潮看去都是熏鸡熏鸭等普通饭菜，还有一大盘肥得流油的红烧肉。

    上菜之时，二人都不说一句话，但见许国动筷子夹了一块红烧肉。

    这红烧肉的瘦肉只有一丁，大多都是肥肉，且肉又切得很薄看起来十分透明，令人极有胃口。

    “宗海，古人有挑肥拣瘦之说，但肥肉美中不足就是太腻，但这里的红烧肉却肥而不腻，你不妨试一试。”

    林延潮闻言夹一块放入口中一嚼，果真如许国所言。

    林延潮笑道：“我一向不喜肥肉，但这店家的红烧肉却是好极了。”

    许国闻言大笑道：“宗海也是如此以为吗？这店家我来了十几年了。”

    “哦，平日怎么没有听次辅提起过？”

    许国笑了笑道：“若是此店名气大了，店家要么再也无心于庖厨，要么就是食客盈门，我再也不能如从前那般随时吃到这一碗红烧肉了。其实说来还是许某一点私心。故而我从来不在此招待官员，而宗海你是许某相邀的第一人了。”

    林延潮知道许国这话有深意，他笑了笑道：“次辅真是看得起我，林某多谢了。”

    许国笑着道：“自许某任詹事起来，你我已有十年交情，所以宗海在我面前无需见外，而在两淮盐务上，大家更是同身在一条船上。”

    林延潮当即道：“正如次辅所言，林某这一次回京就是要办这纲运法的事，眼下户部反对这么紧，不知次辅有何见教吗？”

    许国道：“这正是我这一次找宗海你的原因，自石东明为大司农来，即更张了原先宗海你与巡盐御史李汝华所定下的纲运法，此事老夫曾与石东明商量过数次，但都被他顶了回去。”

    林延潮问道：“中枢之策在于政府，商由经过内阁，六部再如何也是奉意执行。石司农怎么敢在决策之事上反对次辅呢？”

    许国道：“宗海有所不知，我虽为次辅，但户部的事在阁内却是由王太仓分管。王太仓在此事上也是支持石东明的。”

    林延潮道：“原来如此。”

    许国叹道：“石东明有王太仓的支持，故而纵是本阁部加上宗海你，恐怕在此事上无法左右石东明。所以石东明不惧本阁部，敢在两淮盐务的事上与我相左。”

    林延潮没有轻易表态，许国找自己肯定已经有了成算。他现在肯定要与自己商量此事，自己又何必替人当军师呢？

    所以林延潮故作无计可施道：“难办啊，石东明如此强硬，又有王太仓支持，这可如何是好？”

    但见许国道：“宗海为今之计，唯有一个办法。”

    果真……林延潮道：“还请次辅示下。”

    许国道：“石东明此人有清名，行事也有魄力，天子对他也很信赖，故而我们与他打官司是下下之策，为今之计只有让他从户部尚书任上调任。”

    “调任何处？”

    许国笑着道：“当今吏部尚书，兵部尚书听闻身子都是不好。若是太宰，大司马缺位，你我就推举石东明，如此既是结好了他，也将咱们的事给办成了。宗海你看如何？”

    林延潮心想许国你这如意算盘打得可是真好啊。

    林延潮问道：“次辅真乃高见，敢问接替石东明为大司农的人选可想好了吗？”

    许国道：“依我之见，现任仓场尚书杨蒲州如何？”

    林延潮心想，好啊，人选都给你想好了，我混个啥。

    这杨蒲州就是杨博的儿子杨俊民，也是张四维两个儿子张泰征，张甲征的岳父，他背后的晋商有控制了天下大半的盐务。

    纲运法的通过，杨俊民肯定是大力支持的，而且又是一桩大人情，这可以说一举两得，但是这人情却是落在许国的身上。

    林延潮想了想道：“此事次辅与元辅商议过了吗？”

    许国闻言身子向后一靠，意味深长的道：“宗海，元辅就要告老还乡了，不说朝堂上的大事，就是内阁里的事他也是渐渐放手交给本阁部了，你可明白本阁部的意思？”

    许国这话一语双关，但就是没有透露申时行有无授意他。

    林延潮突然发觉，申时行这时候将内阁事务放手给许国，其中也是有很深的用意。

    天子用着首辅，也防着首辅，首辅用着次辅，也防着次辅，大明高层权力的运作一直由来都是这个传统。

    就连宫里也是如此，当年之所以能倒张鲸，真正的幕后推手，不是别人，正是张诚。

    正是张诚授意给顾宪成他们的，也是张诚将天子不肯让自己入阁的话，透露给顾宪成。

    张鲸一倒，最大的获利人就是张诚。

    同样申时行告老还乡，最大的获利人就是许国。

    虽没有证据，但林延潮觉得朝野间流传对于申时行不利的飞语，背后或许离不开许国的推波助澜。

    但是许国有一点没有想明白，那就是天子对他有多少信任？

    林延潮想了想当即答道：“若是元辅没有明示，那么一切就依次辅的意思办来。”

    许国闻言笑了笑，还算林延潮聪明，这一次林延潮升任礼部尚书，是他替梅家帮林延潮在司礼监掌印张诚面前说了好话，否则就算廷推通过，但天子也不一定会准。

    若是几个堪任人选都不符合天子的心意，天子完全可以打回去重推。

    所以林延潮这个时候是要还人情了。

    许国笑道：“宗海，我果真没有看错你，来，吃菜。”

    林延潮举筷然后道：“对了，次辅，宗海有个小忙还请次辅帮忙。”

    许国笑了笑，果真是林延潮的风格。

    他夹了一块红烧肉，在酱里沾了沾后道：“宗海，请恕我直言，现在朝堂上很多事情我还力不从心，本阁部不是说不帮，但你现在这忙可能要待我力所能及之时了。”

    林延潮明白许国说的力所能及，那就是他担上首辅之时了。

    林延潮笑着道：“林某拜托次辅纯粹是公事。”

    “哦？说来听听。”

    林延潮道：“事关本衙门，这封贡之权本属于部里主客司，但却被兵部侵夺，还有两京十三省乡试主考人选拟定，也是归于本部，但却被翰林院都察院侵吞，林某这一次无论怎么说也要将此二权夺回来。”

    许国一听不由咂舌，林延潮要在九卿会推上内定自己什么心腹，资格现在还不够，或者说凭着他推举杨俊民的份上，还不够与许国交换什么。

    但是在这衙门的事上。

    许国若在票拟上提出，还是有很大的把握的，更何况现在申时行放权给他，对于票拟他的话语权更大了。

    许国想了想道：“王司马近来身子不太好，我可以替他做主将封贡之权归还礼部，但是乡试考官的事，本阁部就爱莫能助了。”

    林延潮笑道：“也好，那林某先谢过次辅。”